Pacifiers and Thumb Sucking
For most infants, the sucking of thumbs and pacifiers is a happy, everyday part of life. Since sucking is a natural, instinctual baby habit, infants derive a sense of comfort, relaxation, and security from using a thumb or pacifier as a sucking aid.
According to research from the American Academy of children's Dentistry (AAPD), the vast majority of children will cease using a pacifier before the age of four years old. Thumb sucking can be a harder habit to break and tends to persist for longer without intervention. Children who continue to suck thumbs or pacifiers after the age of five (and particularly those who continue after permanent teeth begin to emerge) are at high-risk for developing dental complications.
How can thumb sucking and pacifier use damage children’s teeth?
Pacifier and thumb sucking damage can be quite insidious. Both can be difficult to assess with the naked eye, and both tend to occur over a prolonged period of time. Below is an overview of some of the risks associated with prolonged thumb sucking and pacifier use:
Jaw misalignment – Pacifiers come in a wide range of shapes and sizes, most of which are completely unnatural for the mouth to hold. Over time, pacifiers and thumbs can guide the developing jaws out of correct alignment.
Tooth decay – Many parents attempt to soothe infants by dipping pacifiers in honey, or some other sugary substance. Oral bacteria feed on sugar and emit harmful acids. The acids attack tooth enamel and can lead to children's tooth decay and childhood caries.
Roof narrowing – The structures in the mouth are extremely pliable during childhood. Prolonged, repeated exposure to thumb and pacifier sucking actually cause the roof of the mouth to narrow (as if molding around the sucking device). This can cause later problems with developing teeth.
Slanting teeth – Growing teeth can be caused to slant or protrude by thumb and pacifier sucking, leading to poor esthetic results. In addition, thumb sucking and pacifier use in later childhood increases the need for extensive orthodontic treatments.
Mouth sores – Passive sucking is much less harmful than aggressive sucking. Aggressive sucking (popping sounds when the child sucks) may cause sores or ulcers to develop.
If you do intend to purchase a pacifier:
- Buy a one-piece pacifier to reduce the risk of choking.
- Buy an “orthodontically correct” model.
- Do not dip it in honey or any other sugary liquid.
- Rinse with water (as opposed to cleansing with your mouth) to prevent bacterial transmissions.
How can I encourage my child to stop thumb or pacifier sucking?
In most cases, children naturally relinquish the pacifier or thumb over time. As children grow, they develop new ways to self-soothe, relax, and entertain themselves. When thumb sucking or pacifier use persists past the age of five, a gentle intervention may be required.
Here are some helpful suggestions to help encourage the child to cease thumb sucking or pacifier use:
- Ask the children's dentist to speak with the child about stopping. Often, the message is heard more clearly when delivered by a health professional.
- Buy an ADA recommended specialized dental appliance to make it difficult for the child to engage in sucking behaviors.
- Implement a reward system (not a punishment), whereby the child can earn tokens or points towards a desirable reward for not thumb sucking or using a pacifier.
- Wrap thumbs in soft cloths or mittens at nighttime.
If the above suggestions do not seem to be working, your children's dentist can provide more guidance. Remember: the breaking of a habit takes time, patience, and plenty of encouragement!
Para la mayoría de los bebés, chuparse el dedo y el chupete es una parte feliz y cotidiana de la vida. Dado que chuparse el dedo es un hábito natural e instintivo, los bebés obtienen una sensación de comodidad, relajación y seguridad al usar el dedo o el chupete como ayuda para chupar.
Según una investigación de la Academia Estadounidense de Odontología Infantil (AAPD), la gran mayoría de los niños dejarán de usar el chupete antes de los cuatro años. Chuparse el dedo puede ser un hábito más difícil de abandonar y tiende a persistir durante más tiempo sin intervención. Los niños que continúan chupándose el dedo o el chupete después de los cinco años (y en particular aquellos que continúan después de que comienzan a salir los dientes permanentes) tienen un alto riesgo de desarrollar complicaciones dentales.
¿Cómo puede la succión del dedo y el uso del chupete dañar los dientes de los niños?
El daño causado por el chupete y el uso del dedo puede ser bastante insidioso. Ambos pueden ser difíciles de evaluar a simple vista y ambos tienden a ocurrir durante un período prolongado de tiempo. A continuación, se incluye una descripción general de algunos de los riesgos asociados con la succión prolongada del pulgar y el uso del chupete:
Desalineación de la mandíbula: los chupetes vienen en una amplia variedad de formas y tamaños, la mayoría de los cuales son completamente antinaturales para la boca. Con el tiempo, los chupetes y los pulgares pueden hacer que las mandíbulas en desarrollo pierdan la alineación correcta.
Caries dentales: muchos padres intentan calmar a los bebés mojando los chupetes en miel u otra sustancia azucarada. Las bacterias bucales se alimentan de azúcar y emiten ácidos nocivos. Los ácidos atacan el esmalte dental y pueden provocar caries dentales y caries infantiles en los niños.
Estrechamiento del paladar: las estructuras de la boca son extremadamente flexibles durante la infancia. La exposición prolongada y repetida a la succión del pulgar y del chupete en realidad hace que el paladar se estreche (como si se moldeara alrededor del dispositivo de succión). Esto puede causar problemas posteriores con el desarrollo de los dientes.
Dientes inclinados: la succión del pulgar y del chupete puede hacer que los dientes en crecimiento se inclinen o sobresalgan, lo que produce malos resultados estéticos. Además, la succión del dedo y el uso del chupete en la niñez tardía aumentan la necesidad de tratamientos de ortodoncia extensos.
Úlceras en la boca: la succión pasiva es mucho menos dañina que la succión agresiva. La succión agresiva (ruidos de chasquido cuando el niño succiona) puede provocar la aparición de llagas o úlceras.
Si tiene intención de comprar un chupete:
Compre un chupete de una sola pieza para reducir el riesgo de asfixia.
Compre un modelo “ortodóncicamente correcto”.
No lo sumerja en miel ni en ningún otro líquido azucarado.
Enjuáguelo con agua (en lugar de limpiarlo con la boca) para evitar la transmisión de bacterias.
¿Cómo puedo animar a mi hijo a dejar de chuparse el dedo o el chupete?
En la mayoría de los casos, los niños abandonan naturalmente el chupete o el pulgar con el tiempo. A medida que crecen, desarrollan nuevas formas de calmarse, relajarse y entretenerse. Cuando la succión del dedo o el uso del chupete persisten después de los cinco años, puede ser necesaria una intervención suave.
A continuación, se ofrecen algunas sugerencias útiles para ayudar a alentar al niño a dejar de chuparse el dedo o usar chupete:
Pídale al dentista de niños que hable con el niño sobre la posibilidad de dejar de chuparse el dedo. A menudo, el mensaje se escucha con mayor claridad cuando lo transmite un profesional de la salud.
Compre un aparato dental especializado recomendado por la ADA para dificultar que el niño adopte conductas de succión.
Implemente un sistema de recompensas (no un castigo), mediante el cual el niño pueda ganar fichas o puntos para obtener una recompensa deseable por no chuparse el dedo o usar un chupete.
Envuelva los pulgares en paños suaves o guantes por la noche.
Si las sugerencias anteriores no parecen funcionar, el dentista de sus hijos puede brindarle más orientación. Recuerde: ¡dejar un hábito requiere tiempo, paciencia y mucho estímulo!
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